Larven

Bezeichnung für die Jugendstadien von Insekten, die im Laufe ihrer Entwicklung eine vollständige Metamorphose durchmachen, sowie für Jugendstadien bestimmter anderer Tiergruppen. Insektenlarven haben nur wenig Ähnlichkeit mit den erwachsenen Insekten: Sie besitzen weder Flügel noch Komplexaugen und weisen im Allgemeinen eine wurmähnliche Gestalt auf. Ihr Körperbau ist bei verschiedenen Insekten unterschiedlich. Die Larven von Käfern nennt man Maden oder Engerlinge, jene von Schmetterlingen Raupen und die Larvalformen bestimmter Zweiflüger (Fliegen) ebenfalls Maden. Bevor sie sich zu erwachsenen Insekten verwandeln, durchlaufen Larven ein Puppenstadium (Chrysalis). Bei einigen Insekten dauert die Larvalperiode weitaus länger als die Lebensspanne des erwachsenen Insekts.

Auch jene Jugendstadien von Insekten, die bereits nach dem Schlüpfen den erwachsenen Tieren ähneln, werden bisweilen Larven genannt, wenngleich man sie besser als Nymphen bezeichnet (ein Begriff, der manchmal nur auf das letzte, geflügelte Larvenstadium angewandt wird). Bestimmte wasserlebende Nymphenformen besitzen Kiemen.

Als Larven bezeichnet man zudem die Jungen jeglicher Tiere, die nach Abschluss des Embryonalstadiums schlüpfen und irgendeine Form der Umwandlung durchmachen müssen, bevor sie den erwachsenen Tieren ähneln. Die Eier solcher Lebewesen enthalten, im Gegensatz zu den reichlich mit Dotter versehenen Eiern von Tieren, die nach dem Schlüpfen voll ausgebildet sind, nur wenige Nährstoffe. Gewöhnlich tragen die Larven verschiedener Tierformen jeweils spezielle Namen.

Die Larvalstadien wasserlebender Wirbelloser, die als erwachsene Tiere eine sesshafte Lebensweise führen, sind in der Regel beweglich und freischwimmend. Solche Larven finden sich bei Schwämmen, sesshaften Mollusken sowie vielen Rädertieren und Würmern. Diese Larven tragen zur weiteren Verbreitung der erwachsenen Tiere bei. Bei Saugwürmern treten mehrere Larvenstadien auf, von denen man das erste als Miracidium bezeichnet. Die Larven von Fadenwürmern oder Nematoden leben oft parasitisch in anderen Tieren und entwickeln sich im Körper ihrer Wirte. Die radiärsymmetrischen Stachelhäuter besitzen in der Regel bilateralsymmetrische Larven. Bei den Seescheiden und verwandten Manteltieren sind die Larven oft höher entwickelt als die erwachsenen Tiere. Eine Larvenform der Wirbeltiere sind die Kaulquappen der Frösche. Die Larven von Wirbellosen verursachen eine Reihe von Krankheiten wie Hakenwurmkrankheit and Elefantiasis.